Невыносимая жизнь под гнетом Кабанихи
Невыносимая жизнь под гнетом Кабанихи, тоска по свободе явились причиной зарождения чувства Катерины к Борису. Он кажется ей человеком из другого мира, с ним она связывает свои надежды на счастье. Но Борис только внешне отличен от безвольного и безропотного Тихона. Он образован, не глуп, но тоже угнетён. Но в нем нет протеста. Он из корысти своей согласен терпеть унижения - в надежде получить наследство. Он хуже Тихона, который просто необразован, не очень умен да еще с детства «забит» своей мамашей. Борис же еще и корыстен, расчетлив. И еще более непростительно его пособничество самодурам «тёмного царства», так как, в отличие от Тихона, Борис понимает всю преступность их деспотизма. Даже при последнем свидании с Катериной, когда он ясно видит, что любившая его и любимая им женщина погибает, он не может отделаться от трусливой мысли: «Не застали бы нас здесь!»
Прямая противоположность Борису - Ваня Кудряш. Он горячо и искренне любит Варвару: «Я за свою... да я и не знаю что сделаю! Горло перерву!»
И, в отличие от Бориса, он не останавливается перед тем, чтобы бежать с Варварой из Калинова и начать новую жизнь. Особенно лихой русский характер Кудряша раскрывается в его песнях, гармонически сочетающихся с волжским пейзажем.
Смелая и решительная, под стать Кудряшу, -Варвара. Она не суеверна, не боится грозы, не считает обязательным строгое соблюдение установленных обычаев. По своему положению Варвара не может открыто выступить в защиту своих прав, и вынуждена хитрить. Она презирает бесхарактерность брата, возмущается бессердечностью матери, но душевные порывы Катерины ей непонятны.
Катерина отличается по складу своего характера от всех действующих лиц в «Грозе»: цельная, честная, искренняя, она неспособна на ложь и фальшь, поэтому ее жизнь складывается так трагично.
Катерина - натура поэтическая. Это проявляется е каждом ее слове. Она чувствует красоту природы и любит ее: «Встану я, бывало, рано; коли летом, так схожу на ключик, умоюсь, принесу с собой водицы и все, все цветы в доме полью. У меня цветов было много-много», - рассказывает она о своем детстве. Ее душа постоянно тянется к красоте. Часто снилось ей, что она летает, как птица. В этом выражается свободолюбивая возвышенность души Катерины. Нежная, поэтическая душа Катерины «завяла совсем» в мрачной атмосфере кабановского дома; Как птица, которая не может жить в клетке, она погибает.
В основе протеста Катерины против гнета «темного царства» лежит естественное стремление отстоять свободу своей личности. Всем своим существом она почувствовала, что жить в «тёмном царстве» -хуже смерти, И она предпочла смерть неволе.
Катерина явилась первым в русской литературе типом решительного, цельного русского женского характера. Поэтому Добролюбов и сравнил ее с лучом света, осветившим не только ужасы «темного царства», но и приметы его близкого конца.
В «Грозе», по словам И. А. Гончарова, улеглась картина национального быта и нравов с беспримерною художественною полнотою и верностью. Действие пьесы не выходит за пределы семейного, бытового, конфликта, но этот конфликт имеет большое социальное значение. Пьеса явилась страстным обвинением деспотизма и невежества, царивших в то время в России, горячим призывом к свободе и свету.