В поэме «Мертвые души» великий русский пи­сатель Н. В. Гоголь мастерски изобразил множество самых разнообразных характеров. Центральное ме­сто в поэме занимают главы, повествующие о раз­ных типах помещиков-крепостников в тогдашней Рос­сии. Картины упадка хозяйства, полного духовного обнищания, деградации личности приводят читате­ля к мысли о том, что именно эти «хозяева жизни» и являются «мертвыми душами».

Гоголь дает описание помещиков в определен­ном порядке, и шаг за шагом обрисовывает степень морального упадка всего помещичьего класса. Об­разы помещиков проходят перед нами один за дру­гим, и с каждым новым персонажем все больше вид­на потеря человеком всего человеческого. То, что в Манилове только угадывается, в Плюшкине уже по­лучает свое реальное воплощение. «Мертвые души» - это поэма о типичных явлениях российской действительности, современной Гоголю, и в образах крепостников автор сатирически показал губитель­ную силу крепостного права.

Галерея помещиков в поэме открывается обра­зом Манилова. На первый взгляд, этот хозяин не ка­жется ужасным персонажем, «мертвой душой». На­оборот, «на взгляд он был человек видный; черты лица его были не лишены приятности...» Немного слащавый, «сахарный», очень любезный и чрезвы­чайно приятный мужчина, особенно на фоне осталь­ных героев поэмы. Однако Гоголь раскрывает всю пустоту и бесполезность Манилова. Его хозяйство разоряется, в поместье запустение, «вся дворня спит немилосердным образом и повесничает все остальное время». В самом доме Манилова поражает ка­кое-то чувство отсутствия хозяина. Рядом с краси­вой мебелью убогие кресла, на столе лежит уже два года книга, заложенная закладкой на 14-й странице. А Манилов строит бессмысленные проекты, не за­нимается имением. Он может только приятно улы­баться и расточать любезности. Единственный ре­зультат его «работы»- «горки выбитой из трубки золы, расставленные не без старания очень краси­выми рядами». Из желания оказать любезность едва знакомому ему Чичикову Манилов не просто дарит тому своих умерших крестьян, но и берет на себя расходы по оформлению купчей. Вначале странная просьба Чичикова смущает помещика, но Манилов не в состоянии подумать над предложением и легко дает убедить себя. Так незлой, любезный человек предстает перед нами как «мертвая душа», не поте­рявшая, однако, еще какие-то человеческие черты. Такой же пародией на человеке кажется Коро­бочка, которую автор называет «дубинноголовой». На фоне крепкого хозяйства показана тупая, неве­жественная барыня. Она настолько глупа, что даже не может понять всей дикости предложения Чичико­ва. Для нее продажа умерших так же естественна, как и торговля продуктами. Коробочка только боится «продешевить» при продаже нового товара. Вот к чему приводит человеческая страсть к наживе.

Иной образ «живого мертвеца» олицетворяет собой Ноздрев. Его жизнь - бесшабашное веселье, постоянный кутеж. Ему все друзья, с кем он пьет и играет в карты, проигрывая и пропивая за несколько дней плоды труда своих крестьян. Ноздрев груб и бесцеремонен: «Эх, Чичиков, ну что тебе стоило при­ехать. Право, свинтус ты за это, скотовод этакий...» Гоголь иронически называет Ноздрева «историчес­ким человеком», подчеркивая его типичность: «Лицо Ноздрева верно уже сколько-нибудь знакомо читателю». В отличном состоянии у него только псарня. Образ Ноздрева ярко показывает развращающий характер крепостного права.

Разложение помещичьего класса проявляется и в образе Собакевича, владельца хорошего имения. Этот «кулак» - новая ступень морального падения человека. «Казалось, в этом теле совсем не было души...,»- пишет Гоголь- Собакевича интересует только еда и дальнейшее обогащение. Он спокойно воспринимает предложение Чичикова и начинает с ним торговаться. Человеческие чувства в нем давно уже умерли, недаром Гоголь сравнивает Собакеви­ча со средней величины медведем. Этот человеко­ненавистник - законченный реакционер, гонитель на­уки, просвещения.

И все же не Собакевич является пределом дег­радации помещиков в поэме. «Венцом» всему ока­зывается Плюшкин, «прореха на человечестве», «мертвая душа». Духовная гибель человека показа­на в нем с огромной обличительной силой. Образ Плюшкина подготавливается описанием нищего села, голодных крестьян. Господский дом кажется «дрях­лым инвалидом», читателя не покидает ощущение, будто он забрел на кладбище. На этом-фоне возни­кает странная фигура: не то мужик, не то баба, в «нео­пределенном платье, похожем на женский капот». Однако не нищий стоял перед Чичиковым, а самый богатый помещик в округе, в котором жадность уби­ла даже понимание ценности вещей. У Плюшкина все гниет в кладовых, он целыми днями собирает в деревне всякую дрянь, воруя у своих же крестьян. Вещи для него дороже людей, которые «мрут, как мухи» или ударяются в бега. «И до такой ничтожнос­ти, мелочности, гадости мог снизойти человек!» - восклицает Гоголь. А ведь раньше Плюшкин был только расчетливым, бережливым хозяином. Крепостное право убило в нем человека, превратило в «живой труп», не вызывающий ничего, кроме отвращения.

Так Гоголь показывает деградацию поместного дворянства в своей поэме. От Манилова до Плюш­кина прослеживает автор ступени моральной гибели человека-паразита. Ведь помещики живут за счет своих крепостных, забывая об общественных инте­ресах. Именно это хотел подчеркнуть Гоголь, созда­вая галерею образов помещиков. Вот они и являют­ся духовными мертвецами.

Прошло уже более ста лет с момента создания поэмы, но и по сей день мы восторгаемся мастер­ством Гоголя-сатирика, так правдиво и вместе с тем художественно изобразившего российскую действи­тельность 1-й- половины XX века.